Stało się, sonda OSIRIS-REx w końcu zakończyła swoją pierwotną, zapoczątkowaną w 2016 roku misję. Wczoraj na Ziemię dotarły pobrane przez nią w 2020 roku próbki z asteroidy Bennu. Co stanie się z nimi teraz?
Próbki z asteroidy Bennu już na Ziemi
Uwolniona przez sondę OSIRIS-REx kapsuła z próbkami pozyskanymi z planetoidy dotarła do powierzchni Ziemi. Stało się to wczoraj, 24 września, o godzinie 16:52 czasu polskiego. Kapsuła z 250 gramami kosmicznych skał na pokładzie wylądowała z użyciem spadochronu na terenie Poligonu Testowo-Szkoleniowego Departamentu Obrony USA w stanie Utah, 129 kilometrów na południowy zachód od Salt Lake City. To pierwsza amerykańska kapsuła z próbkami asteroidy sprowadzona na Ziemię.
Jako że istniała obawa o to, że przy lądowaniu doszło do kontaminacji kapsuły, w przeciągu półtorej godziny przetransportowano ją helikopterem do tymczasowego, terenowego „pomieszczenia czystego” zlokalizowanego w hangarze. Tam poddano ją przepłukiwaniu azotem. Ciągły przepływ obojętnego gazu miał wypłukać z niej wszelkie potencjalne zanieczyszczenia.
Jak poinformowała NASA, nieotwarta kapsuła z próbkami ma zostać przeniesiona na pokład samolotu. Ten już dziś, 25 września, przetransportuje ją do Centrum Lotów Kosmicznych imienia Lyndona B. Johnsona NASA w mieście Houston w stanie Teksas. Tamtejsi naukowcy rozmontują pojemnik, wyjmą z niego próbki i dokonają inwentaryzacji skał i pyłu. Z czasem rozdadzą też fragmenty asteroidy Bennu badaczom z całego świata.
Administrator NASA Bill Nelson powiedział:
Gratulacje dla zespołu OSIRIS-REx za przeprowadzenie idealnej misji – pierwszej amerykańskiej misji sprowadzenia próbek asteroidy na Ziemię – która pogłębi nasze zrozumienie na temat początków Układu Słonecznego i procesu jego powstania. Trzeba też pamiętać o tym, że Bennu jest asteroidą potencjalnie zagrażającą Ziemi, a to, czego dowiemy się z jej próbek, pozwoli nam lepiej zrozumieć typy asteroid, które mogą zmierzać w naszą stronę.
OSIRIS-REx to teraz nowa misja – OSIRIS-APEX
Sondę OSIRIS-REx wyniesiono w przestrzeń kosmiczną 8 września 2016 roku, na pokładzie rakiety Atlas V, wystrzelonej z kosmodromu Cape Canaveral Space Force Station. 3 grudnia 2018 roku dotarła do Bennu, a 20 października 2020 roku, po blisko dwóch latach prowadzenia obserwacji obiektu, „dotknęła asteroidy”. Pobrała wówczas próbki skał oraz pyłu z jej powierzchni.
10 maja 2021 roku sonda OSIRIS-REx wystrzeliła w stronę Ziemi kapsułę zawierającą próbki z asteroidy Bennu. Sama została zaś przekierowana na orbitę wokółsłoneczną. NASA zaplanowała już dla tego pojazdu misję rozszerzoną – OSIRIS-APEX. W jej ramach sonda ma zbliżyć się do asteroidy Apophis.
W 2029 roku Apophis zbliży się na odległość 32 tysięcy kilometrów do Ziemi. OSIRIS-APEX ma znaleźć się na orbicie asteroidy tuż po tym przelocie. Pozwoli to sprawdzić, jak bliskie spotkanie z Ziemią wpłynie na jej orbitę, prędkość obrotową i powierzchnię.
Źródło: NASA, fot. tyt. NASA