LTT-9779b jest jaśniejsza nawet niż Wenus. Dla przypomnienia, Wenus odbija około trzech czwartych padającego na nią światła i słynie ze swojej jasności.
Gorący neptun o rekordowej temperaturze
LTT-9779b to też świat niewiarygodnie gorący. Temperatury na jej powierzchni sięgają aż 1827 stopni Celsjusza. W związku z tym nazywa się ją gorącym neptunem, choć w zasadzie jest to gorący neptun o najwyższej znanej temperaturze.
„Wyobraź sobie płonący świat krążący blisko swojej gwiazdy, zawierający ciężkie chmury unoszące się w powietrzu, z których padają krople tytanu.”, powiedział astronom James Jenkins z Uniwersytetu Diego Portalesa w Chile.
Tą przedziwną planetę udało się dokładnie poznać przy użyciu należącego do Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) teleskopu kosmicznego CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite). Egzoplaneta i jej orbita zostały wpierw znalezione i scharakteryzowane za pomocą innych instrumentów, ale CHEOPS przyjrzał się im dłużej i dokładniej, aby uzyskać bardzo szczegółowy zestaw danych na ich temat, znany jako krzywa fazowa.
Gdy egzoplaneta krąży wokół gwiazdy, zmienia się ilość światła emitowanego przez cały system. Kiedy planeta znajduje się przed gwiazdą, światło gwiazdy przygasa. Światło słabnie też jednak, gdy planeta znajduje się za gwiazdą. Dzieje się tak, ponieważ gdy planeta znajduje się z jakiekolwiek strony gwiazdy, światło, które emituje i odbija sumuje się z całym światłem emitowanym przez system.
Astronomowie mogą wykorzystać wymienione informacje, aby określić, ile światła emituje egzoplaneta, odejmując światło emitowane za pośrednictwem ciepła. W ten sposób uzyskali współczynnik odbicia LTT-9779b, znany także jako albedo. Dla kontekstu Ziemia ma albedo 0,3, czyli odbija 30 procent światła słonecznego. Albedo Wenus to 0,75. Albedo LTT-9779b to zaś 0,8.
Planeta, której istnienie zadziwia
Naukowców dziwi bardzo wysokie albedo LTT-9779b, ponieważ przy temperaturach sięgających niemal 2000 stopni Celsjusza jej atmosfera dawno powinna była wyparować – mimo że składa się z chmur szkła i metalu. Zdaniem badaczy to, że atmosfera ta nadal istnieje, sugeruje, iż jest przesycona wymienionymi materiałami.
„Aby zaparować łazienkę, możesz albo schłodzić powietrze, aż para wodna się skondensuje, albo lać z kranu ciepłą wodę do momentu, w którym powietrze stanie się tak przesycone parą, że nie będzie w stanie utrzymać jej ani grama więcej.”, powiedział Vivien Parmentier z Obserwatorium Lazurowego Wybrzeża we Francji. „Metaliczne chmury nadal występują na LTT-9779b, mimo że jest tak gorąca, ponieważ jej atmosfera jest przesycona oparami krzemianów i metali.”
Mimo powyższej teorii astronomowie twierdzą wręcz, że LTT-9779b nie powinna istnieć. Ma ona 4,7 razy większy promień i 29 razy większą masę niż Ziemia i wykonuje pełne okrążenie wokół swojej gwiazdy w ciągu zaledwie 19 godzin. Jak dotąd nie znaleziono gorącego Neptuna krążącego tak blisko swojej gwiazdy.
Badacze uważają, że LTT-9779b jak dotąd kompletnie nie odparowała za sprawą swoich metalowych chmur. Odbijając światło, chmury mogą zapobiegać jeszcze większemu ogrzaniu atmosfery planety.
Źródło: ESA, fot. tyt. Ricardo Ramirez Reyes/Uniwersytet Chile