Oczywiście naukowcy zdają sobie z tego sprawę i z użyciem całego mnóstwa obserwatoriów wypatrują asteroid w naszym otoczeniu. Tak się składa, że pozwoliły one wykryć już 30 tysięcy asteroid bliskich Ziemi.
Proces, od którego może zależeć przyszłość ludzkości
Jeżeli w Ziemię uderzyłaby odpowiednio duża asteroida, mogłaby doprowadzić do zniszczenia całego miasta, kraju, a jeśli mielibyśmy wystarczająco dużo pecha – całej ziemskiej cywilizacji. Aby takiemu zdarzeniu zapobiec, musimy być w stanie wykrywać potencjalnie groźne kosmiczne skały. Jest to bardzo istotne zwłaszcza teraz, gdy już wiemy, że statek kosmiczny jest w stanie zmienić trajektorię lotu asteroidy, co pokazała sonda DART.
Na szczęście już na przełomie wieku astronomowie wzmogli wysiłki w procesie katalogowania obiektów, których orbity zbliżają się do orbity ziemi. Oficjalnie jako obiekty bliskie Ziemi klasyfikuje się te asteroidy, które przelatują w odległości do 45 milionów kilometrów od orbity naszej planety. Mowa o dystansie około 117 razy większym niż odległość Ziemi od Księżyca.
Na straży czuwa szereg obserwatoriów. Ich odkrycia są gromadzone i śledzone przez Centrum Koordynacji ds. Obiektów Bliskich Ziemi (NEOCC) Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) oraz Centrum Badań nad Obiektami Bliskimi Ziemi (CNEOS) NASA. Na początku października poinformowano, iż placówki te dysponują już informacjami na temat 30 tysięcy obiektów bliskich Ziemi.
Najnowsze odkryte obiekty bliskie Ziemi
Spośród 400 nowo odkrytych obiektów, które pozwoliły osiągnąć omawiany kamień milowy, 50 posiada ponad 140 metrów średnicy. Skała tej wielkości mogłaby zmieść z powierzchni Ziemi całe miasto. Dlatego w szczególności takie asteroidy astronomowie chcą monitorować. Tylko jeden z nowych obiektów bliskich Ziemi ma ponad kilometr średnicy.
Na szczęście, lista asteroid potencjalnie zagrażających Ziemi rośnie znacznie wolniej niż lista obiektów bliskich Ziemi. Takie asteroidy muszą mieć bowiem ponad 140 metrów szerokości i przelatywać w pobliżu Ziemi na dystansie do 7,5 miliona kilometrów. Wymienione kryteria spełnia tylko osiem z nowych 400 obiektów bliskich Ziemi, w tym skała kilometrowa.
Numer 1 wśród potencjalnych zagrożeń z kosmosu
W większości przypadków dalsze obserwacje nowo odkrytych potencjalnie niebezpiecznych asteroid wykluczają jakiekolwiek szanse na ich zderzenie z Ziemią w nadchodzących dziesięcioleciach. Obecnie znamy jednak 1426 asteroid o „niezerowym” prawdopodobieństwie kolizji. Te są bacznie badane w ramach Listy Ryzyka NEOCC.
Na szczycie Listy Ryzyka znajduje się ogromna asteroida znana jako 1979XB. Ma ona około 700 metrów średnicy, a więc po uderzeniu w Ziemię mogłaby zniszczyć cały kraj. Jako że nie widziano jej od 1979 roku, astronomowie nie mogą określić, gdzie się teraz znajduje, z jakąkolwiek realną pewnością. Istnieje jednak niewielka szansa, że uderzy w Ziemię w 2056 roku.
Naukowcy podejrzewają, że w grudniu 2024 roku 1979Xb być może wykona bezpieczny przelot w pobliżu Ziemi. Jeśli faktycznie do tego dojdzie, będą w stanie dokładniej przewidzieć to, co stanie się z nią w przyszłości.
Źródło: ESA, fot. tyt. ESA/C. Carreau