Neptun także ma pierścienie i dzięki JWST w końcu możesz się im przyjrzeć

Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba jest wykorzystywany przez naukowców nie tylko do wpatrywania się w najdalsze zakątki Wszechświata. Z jego pomocą przyjrzano się już bowiem dwóm obiektom w samym Układzie Słonecznym – Marsowi i Jowiszowi. Teraz do tej listy dołączył również Neptun.

NASA podzieliła się właśnie zdjęciem Neptuna wykonanym przez instrument NIRCam Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, prowadzący obserwacje w bliskiej podczerwieni. Jest to zdjęcie wyjątkowe, z kilku powodów.

Niebieski olbrzym

Neptun to gazowy gigant, który został odkryty w 1846 roku. Znajduje się on w zewnętrznej części Układu Słonecznego, około 30 razy dalej od Słońca niż Ziemia. Mało kto o tym pamięta, ale Neptun posiada swój, choć mniej spektakularny niż saturnowy, układ pierścieni. O jego istnieniu wiadomo jednak dopiero od 1968 roku.

Na przestrzeni lat pierścienie Neptuna fotografowano rzadko. Wiele z nich po raz ostatni wykryto w 1989 roku, gdy przelotu w pobliżu planety dokonała sonda Voyager 2. Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba ostatnio uchwycił je jednak na zdjęciu. To absolutnie najlepsze zdjęcie tych pierścieni od ponad 30 lat i ich pierwsze zdjęcie wykonane w podczerwieni.

Neptun na zdjęciu z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. | Źródło: NASA, ESA, CSA, STScI

Wyjątkowa fotografia

Właściwie, na zdjęciu z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba widać nie tylko Neptuna i jego pierścienie, ale również jego zorze polarne oraz księżyce. Mowa o siedmiu księżycach spośród wszystkich 14 znanych, które krążą wokół planety.

Najjaśniej na zdjęciu świeci Tryton, duży i nietypowy księżyc pokryty warstwą zamarzniętego azotu. To dlatego, że odbija ono około 70 procent padającego na niego światła słonecznego. Wiązki tego odbijanego światła są w sposób charakterystyczny dla JWST rozszczepione na sześć dużych ramion – kolców dyfrakcyjnych.

JWST – Neptun i jego księżyce, w tym Tryton. | Źródło: NASA, ESA, CSA, STScI

Co istotne, w świetle widzialnym Neptun jest niebieski z powodu obecności metanu w jego atmosferze. Na zdjęciu z NIRCam Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba Neptun nie jest niebieski, a zamiast tego wydaje się stosunkowo ciemny, ponieważ metan pochłania światło podczerwone i podczerwone. Za jasne plamy na zdjęciu odpowiadają znajdujące się wysoko w atmosferze metanowo-lodowe chmury, które odbijają światło słoneczne, zanim to zostanie pochłonięte przez metan znajdujący się niżej.

Teleskop o ogromnych możliwościach

Kto wie, może w najbliższej przyszłości Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba przyjrzy się kolejnym planetom Układu Słonecznego. Już nie mogę się doczekać tych niesamowitych zdjęć, które wtedy wykona.

Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba został wystrzelony w przestrzeń kosmiczną 25 grudnia 2021 roku. Swoje obserwacje prowadzi on z obszaru znanego jako L2 (punkt Langrange’a 2) oddalonego od Ziemi o jakieś 1,5 miliona kilometrów.

Źródło: NASA, fot. tyt. NASA