W Księżyc uderzyła tajemnicza rakieta. Już wiadomo, gdzie

4 marca w Księżyc uderzyła tajemnicza rakieta. Teraz, kilka miesięcy później, udało się odnaleźć pozostawiony przez nią krater, czego dokonano z pomocą należącej do NASA sondy Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Jak się okazuje, jest to krater dość nietypowy. To bowiem krater… podwójny. Jego kształt stanowi dla naukowców swego rodzaju zagadkę.

Zdarzenie przewidziane z wyprzedzeniem

O tym, że w Księżyc 4 marca coś uderzy, wiedziano z bardzo dużym wyprzedzeniem. Bill Gray, człowiek, który w ramach Projektu Pluton pisze dla astronomów oprogramowanie służące do śledzenia kosmicznych obiektów bliskich Ziemi, wraz z innymi obserwatorami w 2015 roku wykrył bowiem obiekt i obliczył jego trajektorię. Wówczas nadano mu tymczasową nazwę WE0913A.

Od początku 2022 roku myślano, że omawianym obiektem był drugi człon jednej z rakiet Falcon 9 od SpaceX, wystrzelonej w kosmos w lutym 2015 roku. Dokładniejsza analiza pokazała jednak, że w tej kwestii dokonano błędu. Ostatecznie astronomowie doszli do wniosku, że obiektem był górny człon chińskiej rakiety Długi Marsz 3C, która została wykorzystana podczas misji Chang’e 5-T1.

Jedna z rakiet Długi Marsz. | Źródło: Xinhua

Co ciekawe, rzecznik Chińskiego Ministerstwa Spraw Zagranicznych, Wang Wenbin, szybko stwierdził, że górny stopień wspomnianej rakiety nie mógłby uderzyć w Księżcy, ponieważ uległ całkowitemu spaleniu w ziemskiej atmosferze. Astronomowie wierzą jednak, że Wang nie miał racji, ponieważ pomylił Chang’e 5-T1 z misją Chang’e 5 z 2020 roku.

Zagadka podwójnego krateru

Niezależnie od tego, czyja rakieta uderzyła w Księżyc, jakaś rakieta w Księżyc uderzyła, co pokazują zdjęcia wykonane przez LRO. Ale czemu widać na nich podwójny krater?

Podwójne kratery są bardzo rzadkie i niezwykłe. Żaden ze stopni rakietowych używanych podczas misji Apollo, które zderzyły się z Księżycem, nie utworzyły tam podwójnych kraterów. Ich powstanie jest jednak możliwe, zwłaszcza jeśli ciało uderzy w większy obiekt pod małym kątem. To powiedziawszy, wydaje się, że 4 marca nie doszło do zderzenia pod małym kątem. Bill Gray wyjaśnia bowiem, że tajemnicza rakieta trafiła w Księżyc „pod kątem około 15 stopni od pionu”.

Powierzchnia Księżyca przed uderzeniem w nią tajemniczej rakiety i po. Kolizja utworzyła podwójny krater. | Źródło: NASA/GSFC/Arizona State University

Miejsce kolizji zarejestrowane przez LRO składa się z krateru wschodniego o średnicy 18 metrów, który jest nieco nałożony na krater zachodni o średnicy 16 metrów. Mark Robinson, który przewodzi zespołowi odpowiedzialnemu w NASA za instrument LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) sondy LRO, sugeruje, że taka formacja może wynikać z tego, iż obiekt który uderzył w Księżyc, charakteryzował się dużą, wyraźną masą na obydwu swoich końcach.

„Zazwyczaj środek ciężkości zużytej rakiety znajduje się blisko końca jej silnika. Reszta stopnia rakiety składa się bowiem z pustego zbiornika paliwa. Ponieważ pochodzenie korpusu rakiety pozostaje niepewne, podwójna natura krateru może pomóc wskazać jego tożsamość.”, informuje Robinson.

Na razie wciąż nie można potwierdzić, co za rakieta uderzyła w Księżyc, ale należy docenić to, jak szybko odnaleziono pozostawiony przez nią krater. Dokonano tego zaledwie kilka miesięcy po kolizji, a tymczasem znalezienie krateru pozostawionego przez człon rakietowy wykorzystany podczas misji Apollo 16 zajęło ponad sześć lat.

Źródło: LROC, fot. tyt. NASA/GSFC/Arizona State University