CentOS jest opartą na Red Hat Enterprise Linux dystrybucją tej rodziny systemów. System wydaje się być bardzo podobny do swojego pierwowzoru, bazuje na jego pakietach, a twórcy dążą do całkowitej jego kompatybilności z Red Hat. CentOS często nazywany jest darmowym Red Hat'em.

System umożliwia zarządzanie pakietami przy pomocy dwóch programów: up2date i yum. Zawiera ponadto aplikacje z zakresu biura, multimediów i rozrywki (m.in. OpenOffice.org, Evolution, Firefox, Thunderbird...), a podczas instalacji użytkownik może sam zdecydować, które aplikacje będą mu potrzebne.
CentOS przeznaczony jest zarówno dla serwerów i komputerów przeciętnych użytkowników, jednak najlepiej żeby mieli oni wcześniej jakąś styczność z Linuxem.